Mardi Gras met een Nederlands tintje

Vanuit onverwachte hoek komt er een e-mail: "Ik heb misschien een beetje een rare vraag, maar sta je open voor een paar dagen bezoek van moi? Ik ben namelijk een vakantie aan het plannen voor eind februari (moet er echt even tussenuit) en wil dan 5 dagen bij een vriendin in Toronto langs gaan en dacht aan om het te combineren met een weekendje New Orleans. Groetjes Annemarijn".

Een week later komt een Facetime gesprek met Koen: "Ik heb nog wat vakantie dagen over en het lijkt me wel erg leuk om Mardi Gras met jullie te komen vieren!"

Voordat we het weten staat Mardi Gras op de stoep en op zaterdag 15 februari begeven we ons naar de French Quarter om de eerste parades voorbij te zien komen van Krewe du Vieux en Krewe Delusion. De week erop is het vrijdag, zaterdag en zondag raak en op woensdag 26 februari komen zowel Annemarijn en Koen aan op het vliegveld en maken we ons op voor 7 dagen Mardi Gras op rij. 

Een Mardi Gras parade is een heerlijke ervaring. Er zijn wat koudere avonden bij maar over het algemeen is het prima vertoeven aan de kant. De ene prachtige float (praalwagen) na de andere komt voorbij en de straatkanten staan vol met bezoekers. De DJ knalt er wat opzwepende klanken in en het strooien van beads (kralenkettingen) en andere (lichtgevende) attributen doet de rest. Het merendeel van de mensen gaat niet extreem uitgedost naar de parade toe, maar komt er wel bijzonder kleurrijk vandaan, als gevolg van een goede vangst. Bij iedere float die langskomt gaan de armen omhoog en volgt een "oehoe" een "aahaa". Een gesprek met vreemden naast je is gemakkelijk gemaakt en een random high-five misstaat niet. Tussen de floats door, marcheren van bands van lokale scholen en ook zij weten het publiek te vermaken met dans en schitterende muziek. De klanken van trompetters, trombones, trommels en andere instrumenten schallen over St. Charles Avenue richting downtown. Zodra er een ruimte tussen de floats en bands komt, ontstaat er vanzelf een "Party in the gap", waarbij massaal de dansjes van de "Cupid Shuffle" en de "Wobble" uitgevoerd worden. Mardi Gras is tevens een event waar beroemdheden graag aan deelnemen. Zo zien we onder anderen Hugh Laurie (de dokter in House) en Quentin Tarantino beads het publiek in slingeren.

Ongeveer 70% van de parades vindt Uptown plaats (in plaats van in de French Quarter) en het is een evenement voor iedereen. Kinderen worden op ladders neergezet en ouders en jongeren staan eromheen te dansen. Het is een familie evenement. Buiten New Orleans bestaat het idee dat borsten getoond moeten worden om kralen te vangen. Niets is minder waar. Handen in de lucht en juichen als 'een malle' is genoeg. De enige plek waar borsten wel getoond worden is in de French Quarter. Juist; het stuk waar de toeristen komen. 

De parade route is ongeveer 5 kilometer lang. In de avonduren lopen "flambeaux carriers" tussen de parades door. Van origine was dit een taak van de slaven. Door een vaandel met vuur te dragen, werd het pad van de parade zichtbaar voor de floats en werd ook het publiek warm gehouden. Er werden muntjes naar de slaven toegegooid om ze zo wat extra te kunnen laten verdienen. Uiteraard zijn er nu geen slaven meer, maar de traditie leeft voort.

Het is lastig een selectie van foto's en filmpjes te maken van de bijna 1000 die we geschoten hebben, maar ik denk dat onderstaanden voor een goede sfeerimpressie zorgen.

 

De dag die al het voorgaande moet overtreffen is Mardi Gras Day, oftewel "Fat Tuesday". Laat het nou precies die dag zijn van alle parade dagen, dat de regen met bakken uit de lucht komt vallen. Het is koud, smerig en iedereen baalt als een stekker. Maar omdat het wel heel Nederlands is om over het weer te gaan zeiken met zo'n fantastisch evenement, gaan we goed gemutst en gewapend met een emergency poncho, toch de straat weer op.

We houden het niet heel lang vol op Bourbon street en besluiten onszelf te verwennen met een lekkere cocktail en Italiaanse pizza's. Thuisgekomen verwarmen we onszelf met een glaasje rum in de hot tub en overzien we de vangst van de week.

Mardi Gras, we hebben er vorig jaar al een beetje aan kunnen proeven, maar hebben het dit jaar pas voor het eerst echt meegemaakt. Het is een ongelooflijk groot feest en in drie weken tijd hebben we maar liefst 27 parades gezien! 

Things to do before we leave New Orleans: 
Mardi Gras 2014!